在距今的八千年的新石器時代早期，中國的先民認識和珍視玉石的美與堅實，將其磨之為兵，琢之以佩，史前民用玉方式已經延至美身、祭祀、瑞符、殮葬等生活的諸多方面。距今5500—4000年的遼寧紅山文化，江浙良渚文化，山東半島的大汶口文化乃至山東龍山文化遺址中出土的玉器，首先是作為巫覡祀神，溝通天地人的媒介。圓形中空的玉壁，是先民升天通靈的祭器，外方內圓的玉琮作為禮地之器，與天圓地方的原始宇宙觀念相關，象征著天地、神靈、祖先的法力。紅山文化中的玉龍、云形玉佩，是部落圖騰和首領權利的標志物。玉在中國古代文明起源中扮演了重要的角色。

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夏商時期，東部沿海的制玉工藝與西部新疆的闃玉匯聚中原，形成玉文化一統之大觀，河南偃師二里頭出土的玉戈、玉鉞、玉璋、玉刀，顯示出高超的開料技術和精細的雕工。商代晚期安陽殷墟墓所出的玉器，包括禮器、儀仗、工具、用具、佩飾、藝術品、雜器七大類，特別是動物形生肖玉佩，種類繁多，雙線陰刻的夸張洗練與自然天成的俏色手法運 用，將中國上古玉作推向鼎盛。

兩周時期，隨著社會禮制的日臻完善，玉器不僅是貴族在進行祭祀，朝聘、征伐、宴享、婚配、喪葬等活動的國家重器，如圭、璋、壁、琮等。同時人們將玉的貞潔無瑕比附君子之美德，作為美好事物與人格的參照物。“君子無故，玉不離身”，特別是組合玉佩，是將黃、環、珠、歙（用骨頭制成的，用來解繩結的錐子）等，以彩綬貫之，由短及長，鏘鳴 清樣揚；以約束行止，諧和體貌。且這一時期的玉器紋飾多勾云紋，粗細陰陽，勾連多變。成為上古服飾的一道亮麗之美景。玉之概念已經遠遠超出自然屬性。

玉器從最開始的純屬磨以佩戴，到后來祭祀、巫覡祀神等，玉器在中國古代文明起源扮演者重要的角色。到了后來，玉器的用處更多，禮器、工具、用具、藝術品等等，種類更為繁多，后來更是出現了“君子無故，與不離身”的現象，玉器在中國古代史上占據著重要地位。