翡翠是一種巖石，以硬玉為主要成分的多種礦物集合體。其硬度為6.5~7（金剛石為10），相對密度為3.3~3.4，折射率在1.66左右，外觀打磨拋光后，為玻璃光澤至油脂光澤。由于翡翠結構的特殊性，在顯微鏡下，常見的是一種纖維晶體與斑狀晶體交織在一起的結構，可見星點狀、針狀或片狀閃光面，這被珠寶界稱為“蒼蠅翅”，即翡翠的翠性，這是翡翠的一個很重要的特征。翡翠“翠性”在晶體顆粒較粗時，用肉眼可以見到，但冰種、玻璃種就不易見到，因為其雙晶面、解理面太小了。

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翡翠隨著礦物成分含量的變化，出現各種各樣的顏色，一般以白色和各種色調的綠色常見。此外，也可見紅紫、藍紫、紅、黃、雞油黃、蜜糖玉黃、土黃、褐紅、褐、藍、油青、豆青、灰、黃加綠等顏色，品種繁多，絢麗多彩，深淺不一。它們有時傳會獨立存在，有時會交織在一起，顏色的分布常不規則，往往在白色底上呈根狀、團狀、條帶狀、游絲狀或者是云彩狀。

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評價翡翠的價值主要從顏色、透明度、內部干凈程度、雕工等方面考慮，由于翡翠的顏色質地變化千差萬別，且沒有規律，因此翡翠的價差最大。同樣重量的翡翠，品質不同，價差可達幾百倍、幾千倍，甚至幾萬倍。因此，在珠寶玉石中翡翠是不以重量計價的品種。